却说曹操整顿军马，于建安十八年（二一三年）正月，亲率大军进攻孙权，让荀彧到谯郡劳军。
荀彧到达以后，曹操便把他留在军中，封荀彧为侍中、光禄大夫、参丞相军事。
荀彧因病不能随行，曹操便令其留在寿春养病。
曹操率军至濡须口，攻破孙权西营，制作竹筏，乘夜出水口至巢湖小岛上，被孙权水军围困，被俘三千多人，溺水而死者数千，只得坚守。
孙权亲自乘船到曹操军前挑衅，曹军将领想要攻击。
曹操阻止，下令不准弓弩乱射。
孙权离开五六里后，还敲鼓吹号，十分自如。
曹军见状，一艘大船驶出，乱箭齐发，箭中一面，偏重将覆。
吴船直掉船头，使另一面受箭，箭均船平，然后数船围击，将曹军大船击沉。
多少年后，当地渔夫水位浅时尚见此船露出水面。
曹操看到孙权舟船器仗军伍整肃，进退有序，不禁感叹说：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”
孙权回到水寨，意欲劝退曹操，众将不解：“春季将至，上游冰雪融化，江水上涨。曹军在湖中孤岛中，即便不被淹没，我军四面围攻，断无生还之望，何以劝退？”
孙权笑说：“孔明神算，明知曹操败走华容，却让关云长伏击，故意放走，何也？今我若灭了曹操，其子曹丕及其将领岂能善罢甘休，必以我为头号大敌。刘备志在益州，只是坐山观虎，不肯出兵相援，东吴危矣！”遂作书写笺，派人送给曹操。
曹操拆看，笺上说：“春水方生，公欲速去。”别有一纸言：“足下不死，孤不得安。”
曹操对将领说：“孙权不欺孤。”便有退兵之意。
此时寿春传来消息，说是荀彧时年五十岁病死。
曹操悲伤哀痛，无心再战，又值夏侯渊飞报告急，遂率军撤退，往援夏侯渊。
且说杨阜以葬亡妻为名潜出冀城，径往历城。
历城守将抚夷将军姜叙，字伯夷，天水郡冀城县人，与杨阜是姑表兄弟，姜叙的母亲是杨阜的姑母。
杨阜从小在姜叙家长大，见到姜叙和姑母，叙说了冀城陷落的经过，悲泣不已。
姜叙说：“何以如此悲恸？”
杨阜说：“守城却又守不住，君长已死而不能同命，我还有什么脸活着呢？马超背叛父辈，背叛国家，烧杀将士，全州愤怒。望表兄下决心除之。”
姜叙说：“马超骁勇，又有羌氐相助，恐力不及。若事不成，还恐累及老母。”
杨阜说：“有勇无谋，易图也。吾已暗约安定的梁宽，南安的赵衢、庞恭等。表兄若肯起兵，必为内应。”
姜母慷慨说：“咄！伯奕，韦使君遇难，岂一州之耻，亦汝之负，岂独义山哉？吾儿无须顾我，事淹变生。人谁不死？死国，忠义之大者。吾年已八十有余，何惧连累？但当速发，我自为汝当之。”
姜叙这才下定了兴兵征讨马超的决心，遂与族弟姜冏及同乡赵昂、尹奉、姚琼、孔信等商议。姜冏欣然应诺，即将妻子与刚才十多岁的儿子姜维隐遁安置。
赵昂回家告知妻子：“欲与杨阜、姜叙、姜冏等兴兵报韦康之仇。怎奈儿子赵月现为马超裨将，马超必先杀我子，如何是好？”
其妻厉声说：“雪君主之大耻，虽死犹荣，何况一子乎！君若顾子而不行，我当先死矣！”赵昂乃决。
次日，通告安定梁宽、南安赵衢及庞恭，又联络了武都人李俊、王灵等共同起兵
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