且说袁绍这日正与众商议讨伐曹操之事，忽报刘备遣孙乾前来，不知何事。
袁绍令入。
孙乾进见，说明来意，并呈上郑玄书信。
袁绍叫孙乾暂行退下，住驿馆暂歇。
待孙乾去后，袁绍看了郑玄书信自思：玄德助公孙瓒，又灭我从弟袁术，今恐曹操征讨，本不当助。奈何郑玄乃当代圣贤，名望天下，自己推崇备至，表为尚书，虽未就任，天下知之。正好正欲讨伐曹操，今见郑玄亲自修书，郑尚书之命难违，又不能不救。便将郑玄书信传示众人观看。
田丰认为，连年征战，百姓疲惫，仓廪无积，不可再兴大军。宜先向天子表奏剿灭公孙瓒大捷，如不通，则表奏曹操阻隔王路，然后屯兵黎阳（今安徽黄山黎阳），三年之中，大事可定。
审配则认为，以袁绍之神武，仗河北之强盛，又有德高望重郑玄大师亲笔书信，兴兵讨伐曹操算是出师有名，易如反掌，不必拖延时日。
沮授说：“制胜之策，不在强盛。曹操法令严禁，屯田储粮，士卒精炼，与公孙瓒坐守困窘不同。今放弃献捷良策，却兴无名之师，实不可取。”
郭图马上反驳说：“非也!兴兵讨伐曹操，怎能说出师无名？但愿能从郑尚书之命，联合刘备，共举大义，上顺天意，下合民情，实为幸甚！”
四人争论不定，袁绍踌躇不决。
许攸、荀谌忽然进见：“闻郑尚书有书来，何不早决？”
袁绍说：“正在商议。”
二人好像商量好似地，齐声应答：“以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，名正言顺，胜负可见，不可犹豫。”
袁绍说：“二人多有见识，所言正合我意。”于是决定起兵南征。
遂叫人去驿馆知会孙乾，叫孙乾先回，约刘备准备接应。
孙乾去后，袁绍即分拨人马：审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万、步兵十五万，共精兵三十万，克日向黎阳进发。
郭图又进言说：“当年以明公为盟主讨伐汉贼董卓，传檄州郡，天下响应。今明公举大义讨伐汉贼曹操，也当列数曹操罪恶，驰檄各地，声罪致讨，号令四方，彰显声势。”
袁绍依言，素知陈琳才名昭著，辟为书记，遂令作檄。
陈琳，字孔璋，广陵射阳（今江苏宝应射阳）人。
汉灵帝时，为国舅、大将军何进主簿。
何进欲召集地方豪强引兵来京诛杀宦官。
陈琳竭力反对，极力劝阻。
何进不听劝谏，一意孤行，坚持从地方引兵入京胁逼，结果董卓率兵进京，自立为太师，废少帝，立献帝，社会动荡不安，加快了东汉王朝的覆灭。
何进也在乱中被杀。
何进死后，陈琳避难冀州，依附袁绍，受到厚待。
陈琳才气横溢，与孔融、王璨、徐干、阮瑀、应玚、刘桢齐名，被称“建安七子”。
孔融出生年份最高，陈琳次之。
陈琳目睹外戚宦官争权相残，董卓祸乱，历经窘迫避难生活，同情在繁重徭役下百姓的痛苦生活，多在作品中表达对百姓的同情之情。
其代表诗篇《饮马长城窟行》，用乐府旧题，以秦代统治者驱使百姓修筑长城史实为背景，通过筑城役卒夫妻对话，揭露了无休止的徭役给人民带来的深重灾难。
诗中用书信往返的对话形式，揭示了男女主人公的内心世界和他们彼此间深深牵挂，赞美了筑城役卒夫妻生死不渝的高尚情操。
陈琳这首诗篇，语言简洁生动，真挚感人，被世人推崇：
饮马长城窟，水寒伤马骨。
往谓长城吏，慎莫稽留太原卒
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