鹿鸣宴之后两日，阮元也受道光之邀，前往圆明园中一游。这日道光也难得地大方了一回，将阮元请到了福海之上，在行船之 赏圆明园内风景。想起上一次来到福海乘船，竟是五十三年之前迎送马戛尔尼赏玩圆明园那一日，如今圆明园内风景依旧，可园外却早已物是人非，阮元心中，自也是无限嗟叹。
只是道光似乎并不清楚阮元昔年迎送英使一事，见到许久未能谋面的老臣，道光心中所想却是另一件事，便向阮元问道：“阮元啊，朕前些日子见先帝旧档，其中一份奏折之中，先帝曾对你说……‘成一代伟人，不亦美欤？’如今看来，先帝之言确实不错，一代伟人这个评价，你是当得起的。”
“皇上，这句话，仁宗皇帝亦是过誉了。”阮元也向道光陪笑道：“臣为官五十载，如今回头看昔年作为，往往有自觉不足之处，或许再给臣一次机会，有些事可以做得更好呢？所以这一代伟人之誉，臣是当不起的。”
“那不如朕来改一个字，你为官之时，或许尚有不足，可你一生清廉高洁，提拔人才无数，这些总没有问题吧？既然如此，称……‘一代完人’，你看可好？”道光又向阮元问道。
“这……臣私下办事，亦曾多有失当之处，一代完人，却也……”阮元还在推辞。
“阮元啊，你对自己要求太过严苛了，若说绝对的尽善尽美，你说这天下之间，有哪个人能做到啊？小大之辨，还是要分清的嘛？你一生为官治学如此，在朕看来，足以当得上一句‘一代完人’了。”只是道光说到这里，却也不禁叹道：“其实朕也清楚，论为政之能，亦或论才略，你都在朕之上，如今想来，有些旧事，朕也是悔之无及啊。五年前你托伊里布上言用米利坚抗衡英吉利，朕当时犹豫了，没有按你说的去做，结果呢？若是当时海外果然能有一二国家，对我大清能有一二相助之处，或许也比今日的结果要好啊？如今朕也明白了，为什么高宗皇帝之时，你历官不过翰林、学政和礼部，皇阿玛亲政，却能用你做督抚，并不是因为你更适合做督抚，而是因为……你是无所不能之人啊？无论做督抚，做枢臣，你都能成为一代良臣。所以是朕把你看得窄了，朕即位之初，就应该让你回来进军机处，做大学士才对，那样或许……或许今日的天下，果然能够重现盛世呢？”
“皇上，实不相瞒，道光之初，臣也曾感慨不得入枢廷，不得早登宰辅之事，可是如今回想起来，臣无论做枢臣，还是外任督抚，其实区别并不大。究其根本，臣也只是一个人啊？”阮元看着道光确有悔悟之意，却也只是叹道：“凡朝廷之事，皇上总裁于上，宰相枢臣参酌于侧，但实行之人却是督抚，正所谓人无腹心不活，可人无手足，又能做成什么事呢？皇上就算让臣回京入军机处，那两广、云贵，总也要有另一个人去做总督，若是那人才略不足，边陲、海疆，又待如何呢？所以臣倒是觉得，皇上无论用臣做枢臣，还是督抚，其实都是一样的，即便皇上认为自己真的错了，那……也不在于用臣这一件事上啊？”
“唉，或许你说得也有道理。只是如今的天下，朕……朕心有不甘啊。或许当初换一条路，就能比今日更好呢？”道光也向阮元无奈地笑道。
“可是，皇上若是在当初的抉择之处换了另一条路，那今日皇上能做成的一些事，又或许做不成了呢。”阮元回想着一生为官之事，却也清楚，许多问题难为之处，尚不在于自己的建议被朝廷驳回，而是以今视昔，即便那些建议得到朝廷同意，自己能够把计划实行下来，这时的天下似乎也不会出现根本上的改善。想到这里，心中自也是怅惘不已。
“唉，无论如何，朕这一生，看来也快要过去了。朕已经告知慕陵那边，神功圣德碑就不要立了。朕是个打了败仗
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