萨摩藩士得以从广州港搭乘沈万珍、杨西亭等中国商人的商船返回日本长崎。其中部分藩士得以亲见广州样貌，便即将广州情景记录在册。这时的广州也是清朝东南最大的海港，无论国内南洋通商船只，还是西洋各国来往商船，均自难以计数，自乾隆中叶起，乾隆相继允许广州和厦门对西洋船只通商，但厦门彼时仅为寻常海港，并无县治，前后也只有同西班牙的五次通商记录，同时葡萄牙也在澳门有一些商船往来，此外西欧各国前来中国的商船，便均在广州停泊贸易。广州因商贸之盛，在清中叶一跃而成为与北京、江宁、苏州、杭州、扬州并列的天下六大城市，其人口之多甚至可能超过扬州与杭州，在部分西洋商人的估算之中，广州人口更是多达百万。广州城西太平门外，民宅店铺林立，一直向西延伸到珠江弯折之处，西洋商人也各自在广州城西建立商馆，以便商贸往来，城西也另有许多国内商人所建馆阁楼台，如此商人集聚之地，便是十三行了。
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