那仆人早备得车马，是以焦孙二人很快上了车，英和宅子在内城西堂子胡同，距离贡院不远，不过小半个时辰，二人便到了英和宅子之前。下车入得宅内，二人经那仆人引入书房，便见眼前一人便服布衣，早已相候多时，正是英和。
“里堂先生，平叔兄，多时不见，二位可还安好？”英和见了孙焦二人，也是欣喜，忙引了二人入得书房之中。焦循和孙尔准见英和盛情如此，自是难却，也连忙回拜道：“见过恩师，见过英侍郎！”
“平叔兄，听你叫我英侍郎，倒是听着有些陌生了。若是还能回到少年之时，我倒是宁愿听你叫我树琴、煦斋的好。”英和字树琴，号煦斋，少年时便与孙尔准相识，故有此语。看着焦循，也不禁叹道：“里堂先生，其实……您二位会试之事，我是有耳闻的。尤其是里堂先生，拆卷之后，朱中堂特意托人找了你的策论，所言精当，颇有至论，你那几篇四书文，作得也不错，这次竟然未能中式，却不知又是何缘故。”
这时朱珪已升了协办大学士，故而英和有“朱中堂”之称，孙尔准听着英和感叹，也不禁附和道：“英侍郎所言甚是，其实里堂兄出场之后，也曾把自己头场之文拿于我看，我本以为里堂兄这次不仅登科不在话下，就是名列一甲，我也心悦诚服。却不知主考大人竟是为何，未能取里堂入榜。”
不想英和听了这话，却对焦循和孙尔准道：“既是如此，那或许你二人还有些转机，平叔兄，你的卷子我也托人打听过了，本也是几篇佳作。正因你二人虽未中式，却犹有不俗之作，我今日才约了你二人过来，有个办法，却不知你二人可否愿意接受？”
焦循和孙尔准一时不明，也只得再次作揖拜过英和，请他指教。
“国朝定制，本有优等举人入内阁做中书之例。”英和缓缓开口道，其实他这时所言，便与十五年前，钱大昕向阮元所述无二：“朝廷历年都会拣选落卷，若是未能会试中式，行文却又不俗的举人，是可以加以保荐，入内阁为中书的。内阁中书虽仅为从七品，但可以接触朝廷诸般事宜，明国朝之制度，知当下之要事。不少举人做了中书，得到数年历练，于这策论行文之间，便有了方寸见地，将来再去春闱，便自然从容得多。里堂先生，我想你试卷文笔俱佳，却不得中式，唯一的可能便是论述不合朝廷之意，这个遗憾，你是可以做中书补回来的。而且，眼下中书之中，多有勤于政事，记忆过人之辈，若能得皇上青睐，也是可以做军机章京的，日后步步升迁，做军机大臣也不无可能。对你二人而言，这或许正是一条方便之路。平叔兄，我知道令尊生前最大的心意，便是你可以子承父业，再做个惠及一方的巡抚。里堂先生，您随阮中丞办事多年，不是也有入仕之意了吗？那这样的一条路，就是你二人未来的捷径啊。怎么样，你二人有何看法？”
英和之言，正中孙尔准下怀，故而孙尔准也不住沉吟，想着或许内阁中书之路，正是自己所愿。可焦循却只略一思索，便即向英和问道：“恩师之意，焦循心领，可学生尚有一事不明，想请恩师赐教。去年学生得恩师青睐，曾与恩师赴鸡鸣寺一游，其间恩师提及朝廷之事，学生尚且不知，还望恩师示下。”
英和挥了挥手，下面仆人便已清楚，遂将书房房门关上，以免机密言语被外人知晓。眼看身边只剩自己三人，英和方道：“里堂先生，眼下朝廷重臣，先生可有耳闻？”
“略知一二，但所知不多。”焦循答道。
“既如此，就由我来告诉里堂兄吧。”孙尔准也自告奋勇，对焦循道：“皇上亲政之时，定下大学士五人，军机大臣四人，庆桂庆中堂、董诰董中堂，总领军机内阁机要。内阁尚有王中堂、刘中堂与保中堂，今年年初，王中堂因年事
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