却说袁绍听使者陈震回来报说：“孙策已死，孙权继立，被曹操封为将军，作为外应，拒绝与河北结好。”
袁绍闻听大怒，遂调集冀、青、幽、并四州兵马再次进攻许都。
田丰在狱中闻知袁绍发兵，上书劝谏：“妄兴大兵，恐有不利。”
袁绍大怒，欲斩田丰，众人极力劝免。袁绍忿恨不已：“待破了曹操，明正其罪。”遂催军进发，真乃是旌旗遍野，刀剑如林。
建安五年（二零零年）七月，袁绍率十万兵马进军至阳武（今河南中牟北）扎营结寨。
沮授屡次建议不被采纳，又被分权，本欲称病不再谏言，但唯恐袁绍有失，忍不住又谏言说：“河北兵虽然人多势众，但勇猛不如河南兵；河南粮草、军资、财力却不如河北。速战速决利于河南，持久缓战利于河北。若旷以时日，缓战相持，采取持久缓进战术，消耗敌军实力，河南兵将不战自败。”
袁绍怒叱：“田丰慢我军心，凯旋回日必斩，尔还敢如此慢我军心，亦当同罪。”
袁绍不但不听沮授劝阻，还令人将沮授锁禁军中，声称等破曹操后，与田丰一同斩首，然后推军逼近官渡，在东西南北四周安营，连绵九十余里，令军士在曹操营寨边，构筑楼橹，堆土如山，上立高橹，分拨弓弩手在上边防守。
且说曹操闻夏侯惇发书告急，留荀彧守许都，亲自率军于八月至官渡，与袁绍对垒。
荀攸说：“河北虽然兵多将广，不足为虑。我军虽然在官渡军力不足四万，但都是精锐之士，足可以一当十。所虑者，粮草供应不济，若迁延日月，持久旷日，无利于战事，利在速战速决。”
曹操依言，于九月向袁军发起大举进击。
袁军一声号炮，土山高橹上弓弩手万箭齐发。
曹军抵挡不住，只得退回官渡坚守。
曹操见攻战不利，前方兵少粮缺，士卒疲乏，军心慌乱，便产生了退守许都之念，遂遣人持书至许都，征求荀彧意见。
荀彧回信说：“袁绍将主力集结官渡，想与公决一胜负。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，这是决定天下大势的关键所在。当年楚、汉在荥阳、成皋之间，刘邦、项羽没有人肯先退一步，以为先退则势屈。现在公以一当十，扼守要冲而使袁绍不能前进，已经半年了。情势已然明朗，绝无回旋余地，不久就会发生重大转变。这正是出奇制胜大好时机，千万不可坐失。”
曹操看了荀彧回信，坚定了信心，决心继续坚守待机，聚众商议对策。
众谋士武将纷纷建言献策，曹操归纳整理，择善而从。
首先，采纳典农中郎将任俊建议，采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵）加强护卫，防止袁军袭击，确保军需供应。
嘱托中牟县令任峋，发动官渡周边百姓赶制军鞋、棉衣，以供士卒之需。
任峋立即召集各乡亭长，部署筹集粮草及其它军用物资，组织百姓支援前线。
其次，采纳刘晔“制作发石车破敌土山高橹阵”建议，曹操令按刘晔提供的古代发石车样式，连夜制作一乘发石车试射，发现射程短，威力不大。
刘晔又进言说：“扶风人马钧，字德衡，虽然出身贫寒，但在机械制造方面很有名气，可派人找来进行改进。”
曹操说：“用人岂论贵贱贫富？”遂遣人至扶风（今陕西兴平）将马钧召至军中。
马钧看了那乘发石车说：“这，这，这——咋，咋能，当，当——武器？”
众人看马钧是个口吃，听了半天，才知道说的是，像这样的武器，如果敌人在阵前挂上湿牛皮，就能挡住发石车抛出的石头。
有人将马钧所言报告曹操。
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