在下是乾隆元年生人，二十三年的时候做了水手，三十三年，与官府也曾有过一些过节，却也不是在下心愿之事。但无论如何，在下清楚，官府之人，向来愿意用我等运送漕粮，却不愿提及我等帮会之名，是以在下虽有事相求于学使，也不愿学使身边再有他人知晓我等之事。故而遣二位兄弟来请学使之时，便只言我等是运送漕粮之人，至于帮会贱名，本也是不值一提的。”
可不想他说到“三十三年”时，阮元眼中竟忽然一亮。待余得水这话说完，阮元转身便即问道：“你说乾隆三十三年，难道……你与当年清查罗教之时的余得水，又是什么关系？”
余得水听了阮元这话，也是一愣，随即略有些黯淡的笑道：“阮学使果然是真心为官之人，竟连当年的教案，也这般清楚。不错，老夫便是三十年前，太上皇清查庵堂之时的余得水，这宝殿嘛……虽然外表做寺观式样，却正是我等嘉白帮的主庵。老夫对阮学使多有隐瞒，还望学使见谅才是。”
接下来，余得水主动为阮元说明了他的来历，阮元方知其中因果。原来所谓罗教，乃是明清之时，漕运沿线流传的一种民间宗教，据说创教之人乃是明代罗孟鸿，他原是明朝漕兵，因乐善好施，广受沿漕军民爱戴，此后罗氏宗人便不断将其神化，漕运水手大多文化水平不高，对历史也缺乏记忆，久而久之，便只剩下神格化的罗祖，而无民间军人罗孟鸿了。到了雍正、乾隆之际，罗教更是已经遍布沿漕各城镇，在水手间广为传播，雍正在位时也一度试图整顿漕运罗教，但念及罗教之人，大多并无反清意识，也大多安于漕运之业，是以最终仍是听之任之。
但到了乾隆三十三年，却出现了一件意外之事，沿运河上下，突然有人传言百姓只要被割去辫子，便可被人操纵灵魂，一时产生了巨大恐慌。乾隆得知这件奇事，认为恐慌的传播，与民间宗教不无关联，便大力清理漕运罗教，一时之间，杭州、嘉兴等地数十座罗教庵堂，都被清政府强制关闭，守庵之人，也都被强行充军。余得水当时三十三岁，正是杭州庵堂的一名守庵水手，也因此遭受牵连。
阮元在杭州时，闲暇间查阅州府旧档，偶然得知了此事，也记得里面有余得水这个名字。而他不知道的是，余得水当年被充军云南，次年便赶上清缅战争，他随军南下，在战场上中了缅军的飞镖，好容易逃得性命，却也不愿再回军中。便一路帮人佣工，一直回了嘉兴，又因为他熟谙沿漕事务，不过数年，便在嘉白帮又做到执事。只是他也知道自己本是因罪充军之人，是以对外只称余浑，这次见了阮元，乃是真心有事相求，才用了真名。嘉白帮也不敢再设庵堂，但罗教在水手中流传，已是根深蒂固，是以只得将庵堂修作寺庙模样，外人见了，只当这里是佛寺，却不知其实是嘉白帮聚会之所。
而阮元方才所看之书，便是罗教传播的一部《罗经》，阮元从来只信儒家思想，对此自然不屑一顾。大殿上的四尊坐像，余得水也一一为阮元说明，其中三个是儒释道三家的代表孔夫子、太上老君与如来佛祖，第四尊则是罗教之人参拜的罗祖。孔璐华看着自己先祖坐像竟被塑得如此不伦不类，心中也暗自发笑。
阮元听着余得水这番言语，确是不似作伪，也点了点头。余得水看阮元也无相疑之心，便笑道：“其实今日老夫冒昧，寻了阮学使前来，也实在是近些日子，有些难处，兄弟们的活都不好做了。学使是为官之人，这件事，也只有为官之人可以帮我等了。学使声名，老夫打听得清楚，是个清廉的好官，所以老夫……”
“等等。”阮元忽道：“你说我是为官之人，所以你来找了我。这天下为官之人甚多，嘉兴府便有知府知县，杭州又有杭嘉湖道、布政使之属。余老先生却为何不选别人，单单只选了我呢
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