这御榻上坐着的，便是当时的清朝皇帝，清朝第六代皇帝爱新觉罗弘历，后世官方称庙号为清高宗。平日以年号乾隆著称，因而后人为图方便，也常直称其为乾隆。此时已是乾隆在位第四十九年，他二十五岁即位，至此也已经七十四岁高龄了。《二十四史》之中，这样年纪还在皇帝位上，既未亡故又未退居太上皇的，只有梁武帝萧衍、唐武则天和元世祖忽必烈三人。古人又多不承认武则天的帝位，因此乾隆也算史上第三人了。
乾隆到这个年纪，也已然白发苍苍，须发中发灰，尚未全白的，也已经不多了。登临大位五十年的他，眼神看似平静如水，但表面的平静下，却隐藏着阵阵光芒，似乎只要外界有变，便会发作。他精于权术，一静一动多出人意料。是以大臣只好恭恭敬敬，不敢有任何逾矩之处。
这日奏章不多，内容也无非是个别府县之内治水，救荒之事，若只是定个决议出来，也不太难。眼看政事即将处理完毕，乾隆忽道：“今日奏事，原本不多。朕另有一事，还望尔等共同商议。”
群臣无言，大家心知肚明，皇上说“商议”，其实只是让大家说一句“吾皇圣明”，仅此而已。
乾隆继续道：“近日朕想起，当年圣祖皇帝在位之时，曾六次南巡，以至圣之德，化于江南。朕自登临以来，前后下江南共是五次，这德化之事，未免逊了圣祖一筹。朕绝无意超越圣祖，但只恐这次数少了，恩德不够，若是江南百姓认为朝廷恩德日减，岂不是朕的过错？所以朕最近想着，这有生之年，再进行一次南巡，以敬圣祖六下江南之圣德。不知尔等之意，究竟如何，今日但说无妨。”
一时无人应答。
乾隆见下面一片寂静，便道：“既然尔等没有其它意见，那这事就……”忽然看到，一位腰系白带的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中颇有不满。但仍不动声色，做个手势，让身边一位内阁学士呈了奏本上来。
乾隆看了奏本，道：“甘肃石峰堡一带，近日颇有异动……王杰，既是军务，你为何不早些呈上？”声音已略有严厉之意。
那台下上奏的大臣，乃是时任兵部尚书王杰，一向以严肃正直著称。此时虽也年近六十，但一部长髯，直垂至前胸。清俊风雅，当朝无与伦比。王杰虽听得乾隆声音严厉，但一向正直惯了，也并不畏惧。道：“皇上，此奏文原无批示，便发到了兵部，想来也正如奏文所言，石峰堡近日有异动，但尚未成气候。故而臣以为，朝会之后，臣再呈于皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐迟了上奏，便误了前线大事。是以此表文再耽搁不得，只好现下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝亲阅，之后下发各部议处，但凡要事，则应先发至军机处议定。此奏表涉及军务，却无任何批示，直接被发到了兵部，应是乾隆一时不加觉察之故。虽然王杰此语已略加掩饰，但这样一件事被他当众说出，乾隆自然觉得面子上有些过不去。
乾隆又道：“既然你说尚未成气候，那朕这一南巡，他们便能成气候了？”
王杰道：“皇上，三年之前，苏四十三在甘肃反抗朝廷，当时大军前往平定，耗费财力不少。臣是陕西人，平日多与家中书信来往，知道甘肃一带，不满朝廷者绝非少数。可我大军平叛之后，皇上便再未过问西北之事。此时不发尚可，万一有变，朝廷又将耗费不知多少钱粮将士。因而臣以为，与其坐等生变，不如先做准备，集中钱粮，缉捕首犯，以备不时之需。”
乾隆道：“这集中钱粮，户部工部去准备便是。朕这南巡，是不碍边事的。”
王杰道：“可四年之前，皇上第五次南巡之时，一路铺张费用，消耗不小。宫人采买，又耗
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