总有你的朋友在等着你。这不是老师安慰你，老师也是从你这个年龄过来，认识的读书人，总比你多些。便是这淮扬一地，精于学问的大儒，难道少么？只是你想看到更多名士，看到更大的天地，也要先有个功名啊。”
阮元见老师态度温和，眼神坚定，相信老师所言是实，点了点头。从这天以后，乔书酉便开始教阮元一些基本的八股文写作方法。渐渐年关已过，眼看格式、对仗的内容已经讲得清楚，其它便只剩练习，阮元也无心再住林家，遂送了他出去。阮元回到扬州，开始正式准备考县学的事情。
县学考试虽是科举第一关，但要求也不少。考试内容自不必多言，还需要考生自证身份，找到五个人共同作保，才有考试资格，即所谓“五人联保”。考生也需要写明白家世师承，证明家世清白，才能参加科举，入官学读书。清代虽然已经废除了一些所谓“贱籍”，但在科举资格上，对家世不良的人依然有限制，例如倡优皂隶之家，便明令不许参加考试。
阮元过了新年，也只有十四岁，这些事有一部分，单靠自己能力，无法完全做好。所以林氏也写了信给阮承信，让他临时回扬州一次，为阮元的考试做准备。阮承信便搭了船，一路返回扬州。
扬州南门乃是古运河与小秦淮交界之处，此时扬州盐商众多，素有“八大盐商”之称，其实具体的盐商家族兴废无常，不过大体是八家而已。每一家均有不少运盐船来往河道，一时间南门河道之上，江船如云生蚁聚一般，阮承信等了好久，方才得到机会上岸。
虽然这次回扬，主要是为了阮元考学之事，但在此之前，也需向江府报知有关盐运来往诸事，先公后私。阮承信一路看着盐船，想想自己本是个读书人，士农工商，士应该在第一位才对，却不得不从商养家，自也有些悒悒不乐。
江昉倒是对盐运收支等事，看似不太在意，等阮承信把相关事务交接完毕，便笑道：“得中一去湖广，也有三年了吧。独在异乡之苦，舅父小时候经受过，知道你多有不易。今天你回来的也正好，我这另有一件事，要与你商量。”
阮承信一愣，听江昉口气也不是坏事，只好恭恭敬敬还了一揖，道：“舅父无论什么事情，承信必尽力而为。”
江昉笑道：“这事尽不尽力，原不在你，但你也需做好准备才是。元儿离开我江府那年记得是九岁，这四五年过去了，元儿应也有十四五了吧？”
“今年是十四岁。”阮承信答道。
“我与你多有提及元儿，你从未说过元儿可否有婚约之事，舅父想着，元儿应是尚未订亲吧？”
“回舅父，这事实在是承信无能，尚未念及这些……”
“既是这样，舅父也放心了。”不想江昉竟然有这样一句。“我江府孙辈中，现有一位待字闺中的侄孙女，不知承信可否中意呢？”
话未说完，只见后堂一个十四五岁年纪的少女缓缓走来，少女眉目颇为清秀，见得阮承信，便先施了一礼。阮承信仔细看时，只觉她瓜子脸蛋，目光柔和，绝无蛮横呆滞之态，想也是位自幼知书的江府千金了。
“彩儿，这是你阮伯父。”江府笑道。
原来这少女便是数年之前，在江府家塾偷听阮元念诗的江彩。自那时起，江彩便对这阮家哥哥有了好感，兼之本就颇好诗书，日后竟也日常诵读王维诗作。江昉见她好学，便也特意请了先生，教她读书，数年下来，江彩与同龄其他江家子弟，大不相同，不仅知书达礼，而且于针线刺绣一道，也从来不误。江春、江昉兄弟说起孙辈，最放心的便是这个从孙女。
一日江春兄弟在园中漫步，偶见江彩暗自记诵王维的几首诗。
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