玉堂的人，对父亲有救命之恩。但他有时也颇为不解：仅仅是救了父亲一命，这个人便值得父亲如此供奉，如同自己在戏文中所听得观音大士、王母娘娘一般？终于有一天，他鼓起勇气，向父亲问起了他和阮玉堂的往事。
没想到，父亲不仅没有责怪自己“亵渎神明”，反而给他讲了一个不为人知的故事……
“阮玉堂，官湖南参将，从征苗，活降苗数千人，有阴德。”这是清朝官方史书的记录。
但那一日，杨吉才知道，背后的故事，绝不是这寥寥数语那么简单。也正是那一日，他明白了对于杨家而言，阮玉堂为什么是一个真正意义上的“恩公”。
看阮元的样子，或许他并不知道其中内情吧……
杨吉又等了一会儿，虽然又有几个出场的考生，但仍然没有阮元，也就不再等待，回客栈去了。阮元直到次日，方终试出场。八月十九日，二人回到了扬州。
对于阮元来说，这次江阴阅卷，江宁乡试，是他有生以来，第一次走出扬州府。之前他人生中的二十二年，扬州周边只去过陈集、仪征和泰州各地，都在扬州府境内。这一次往来江南大半年之久，自不免怀念起故乡来，一时家中欢聚得数日，阮元挑了个不错的天气，想着去浴池沐浴。阮家所在罗湾离东关不远，东关广陵涛乃是当时扬州闻名浴池，遂到了那里，准备放松一下。
让阮元意想不到的是，杨吉居然也跟了过去。
阮元平日家中并不宽裕，所以广陵涛这样的大浴池，之前也很少来。迎娶江彩前日，按扬州习俗，男子应沐浴以备亲迎，所以来过这里。浴池里有大中小三种池子，为了省钱方便，他和杨吉共用了一间中池。自己因有经验，早已将衣服存入衣柜，杨吉却因为初来乍到，仅贮衣一事，就费了不少功夫。
眼看杨吉姗姗来迟，阮元不禁笑道：“怎么啦？第一次来这里，不认识路了？你说你也真是个怪人，我至今还记得，第一次见你那天，你都恨不得我爹没我这个儿子呢。现在呢？来洗个澡都要跟过来。”
杨吉听阮元这样一说，也有些脸红，吞吞吐吐地回道：“你……你少耍贫嘴，我当时不认识你，我……我觉得你应该和恩公一样。当时……后来看你这人，也还凑合，是个能交的朋友。”
阮元笑道：“你呀，这叫良心发现。你说我这二十多年，认识的人，哪有觉得我不能交朋友的？你也是第一次来浴池吧？怎么样，咱扬州的浴池，是不是独步天下？”
杨吉听着，只觉斗室温暖如春，水温也恰到好处，既无炙热伤身之感，也绝无半点寒气，只是暖暖的覆在身上，无比惬意。又兼浴室之上，有一小窗，可以看到窗外树叶。这时正值八月，扬州地处东南，夏意未退，暑气已消，正是最为舒适的季节。他平日翻山越岭，最是安静不住，也一时享受起这幽静的气氛来。便缓缓闭上眼睛，任由温水在身边流动。
身处浴室这般温暖安逸的氛围，杨吉自然也放松了不少。又兼二人赤身相对，更显真诚，只觉自己在苗寨亲友虽多，也无一个如此亲近的。可是这时，杨吉依然碍于面子，一时不好完全敞开心扉。只好旁敲侧击道：“但是我说啊，你这身子骨，也太瘦了。你说恩公当年，还是战场上出生入死过的呢，怎么到你这里，一点能打仗的样子都没有？”
阮元道：“这是我天生体弱，但我也不是没想过办法，爹爹一直教我骑马射箭，也练过几年光景。论体力，我未必比其他读书人差呢。”又看看杨吉，笑道：“倒是你说了这么多，我看你也没胖到哪去呀。”
杨吉道：“我们那边都是这样，平时四周都是山，一出门，就要翻山越岭的，长期以往，谁也胖
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